La desalación se está configurando como una solución esencial ante la disminución de recursos hídricos, mediante tecnologías que maximizan el aprovechamiento del agua y optimizan el tratamiento de sus residuos. En Chile, el agua desalada ha emergido como un elemento facilitador en procesos mineros, aliviando la demanda sobre las fuentes continentales de Tarapacá, Antofagasta y Atacama.
Aunque sus ventajas son numerosas, han surgido inquietudes ambientales respecto a los vertidos de salmuera. Investigaciones indican que el incremento en la salinidad es inferior al 5% a 100 metros del punto de descarga, situación favorecida por fenómenos naturales como la Corriente de Humboldt y la configuración geográfica de la costa. Los difusores submarinos permiten una dispersión uniforme del residuo, minimizando los impactos nocivos sobre la fauna marina.
Con miras a una mayor sostenibilidad, se está explorando la minería de salmuera, técnica que extrae sales y minerales del subproducto de la desalación, transformando un residuo en una fuente de valor económico y ambiental.
Domingo Zarzo, director de Proyectos Estratégicos y Relaciones Institucionales en Sacyr, destaca que el sector se está enfocando en optimizar la sostenibilidad de los proyectos existentes. Según Zarzo, las salmueras de desalación se presentan como una base para iniciativas que fomenten una economía circular, ya sea mediante la generación de energía renovable azul, la producción de productos químicos y sales, o mediante el desarrollo de soluciones para la captura de CO2 y la reutilización de componentes como membranas y cartuchos.
Desde 2021, Sacyr lidera el proyecto ‘Life HyReward’, financiado por el programa LIFE de la Unión Europea. En este proyecto se utiliza la salmuera procedente de la ósmosis inversa del agua de mar como corriente de alta salinidad, combinándola con agua residual tratada de baja salinidad para producir energía eléctrica. La fase experimental se llevó a cabo en la planta desaladora de Alicante, España.
Zarzo explica que, a partir del gradiente salino entre la salmuera y el agua dulce, se ha logrado generar más de 0,3 kW-h/m3 en la planta piloto mediante un proceso de electrodiálisis reversa. Esta técnica no solo reduce en más del 10% el consumo energético de la desaladora, sino que también favorece la dilución de ambas corrientes.
La integración de energías renovables en el ámbito de la desalación resulta crucial para la descarbonización del sector del agua, considerando que entre el 50% y el 60% de los costos de producción de agua desalada se destinan a la energía. Además, una desalación realizada de manera sustentable permite liberar agua continental para consumo humano y para mantener ecosistemas, al tiempo que aprovecha el potencial inagotable del agua del mar.
Se prevé que, para 2034, el 66% del agua utilizada en la minería del cobre en Chile provenga del mar, lo que conllevaría una reducción de casi el 37% en el uso de aguas continentales. El país avanza rápidamente en la implementación de proyectos de desalación y reúso en distintas regiones, abarcando tanto al sector minero como a aplicaciones multipropósito, como demuestra la reciente adjudicación de la desaladora de Coquimbo. Asimismo, la tecnología desarrollada podría extenderse para generar energía a partir de corrientes salinas en el ámbito minero, superando incluso el potencial de las salmueras de desaladoras.
Con estos avances, Chile se posiciona a la vanguardia en innovación hídrica y ambiental, evidenciando que el desarrollo económico y la sostenibilidad pueden coexistir. La transformación de la salmuera en un recurso valioso, a través de la economía circular y el empleo de tecnología limpia, será uno de los casos destacados en el Congreso ACADES 2026.
Autor: Iñigo Socías